Comprendre les études épidémiologiques

L’épidémiologie vise à comprendre les liens entre des phénomènes de santé (maladies, comportements, expositions environnementales) et leur répartition dans les populations.

Le type d’étude épidémiologique choisie n'est jamais neutre : il conditionne la force des résultats, leur interprétation, et la robustesse des recommandations issues des études. Ainsi, la méthodologie est choisie en fonction de l’objectif visé (explorer, décrire, tester une hypothèse, démontrer une efficacité), et une même question de santé peut appeler à différents designs d’études complémentaires.

Un point de vigilance important : la corrélation entre deux paramètres (A et B augmentent en même temps) ne veut pas dire qu’il existe un lien de causalité (l’augmentation de A entraîne l’augmentation de B), et des biais et limites existent pour chaque type d’études.

Les études transversales génèrent une photographie à un instant donné de l’état de santé d’une population

Les études de cohorte suivent un groupe d’individus dans le temps et étudient l’apparition de nouveaux cas de maladies

• Définition : Suivi d’un groupe d’individus initialement non malades, exposés ou non à un facteur de risque, sur une période donnée

• Objectifs :

  • Calculer l’incidence d’une maladie (apparition de nouveaux cas)

  • Quantifier des risques relatif

  • Explorer les relations causales entre l’apparition d’une maladie et l’exposition à un facteur

• Exemple : Incidence des maladies cardio-vasculaires aux USA depuis 1948 - Étude Framingham

• Forces :

  • Permettent de vérifier la séquence temporelle entre l’exposition à un facteur et l’apparition de la maladie

  • Idéales pour les pathologies fréquentes

• Limites :

  • Coûteuses et longues

  • Pertes de vues des participants

  • Difficulté sur les maladies très rares

Les études cas-témoins sont des études rétrospectives qui étudient l’impact des expositions passées sur le développement de maladies

• Définition : Identifier les personnes malades (cas) et les personnes non malades (témoin), puis recueillir a posteriori des expositions passées (rétrospectif)

• Objectifs :

  • Explorer de possibles facteurs de risque

  • Générer des hypothèses rapides à tester

• Exemple : Effets des pesticides sur la survenue de lymphomes de – Étude Lise (2010-2013)

• Forces :

  • Idéales pour maladies rares ou à longue période de latence

  • Études économiques et rapides

• Limites : Soumises au biais de mémoire/captation d’information : les personnes malades se rappellent différemment leurs expositions

Les études écologiques comparent des groupes, et non pas des individus, et montrent des tendances globales

Les études expérimentales établissent des liens de cause à effet

• Définition : Comparaison des groupes exposés à une intervention (dépistage, vaccination, traitement, etc.), à des groupes non exposés (contrôle)

• Objectifs : Établir un lien de cause à effet

• Exemple : Essais vaccins COVID-19

• Forces :

  • Évaluent les programmes de prévention et les politiques de santé publique

  • Réduisent le biais de confusion par la randomisation (attribution aléatoire de l’intervention)

• Limites :

  • Questions éthiques

  • Coûts élevés

Les études de risques sanitaires ne sont pas des études épidémiologiques

Les études de risques sanitaires estiment des niveaux de risques théoriques, à partir de données scientifiques disponibles.

Le risque sanitaire correspond à la probabilité qu’un évènement nuisible à la santé puisse subvenir en fonction d’un danger (un polluant par exemple), et d’une exposition réelle de la population.

Les études des risques sanitaires constituent un outil d’aide à la décision pour permettre la prévention et la réduction des expositions.

Les études de risques sanitaires ne sont pas des études épidémiologiques. Elles ne décrivent pas l’état de santé réel d’une population. Elles ne permettent pas de prédire l’apparition de maladies chez des personnes identifiées.