Les métaux lourds : quel impact sur l'environnement ?

Les métaux lourds : définition et où ils se retrouvent

Les métaux lourds sont des éléments naturels, présents dans l’air, l’eau et le sol. Les sources émettrices de métaux lourds peuvent être naturelles (volcans, incendies de forêt, etc.) ou anthropiques (activité pétrochimique, transports routiers et embarcations, incinération de déchets, etc.). Ils se retrouvent notamment dans l’atmosphère par la combustion de produits composés de fossiles. Les activités humaines influencent par ailleurs les concentrations par dépôts des poussières sur les sols et les eaux.

Les métaux lourds sont les éléments métalliques dont la densité absolue est supérieure à 5g/cm3,

Quarante et un éléments du tableau périodique des éléments répondent à cette définition.

Liste des métaux lourds concernés

Les métaux lourds concernés sont :

• Arsenic (As) qui n’est pas un métal (métalloïde)
• Cadmium (Cd)
• Chrome hexavalent (CR VI)
• Cuivre (Cu)
• Mercure (Hg)
• Nickel (Ni)
• Plomb (Pb)
• Sélénium (Se) qui n’est pas un métal (Chalcogène)
• Zinc (Zn)

Quel impact des métaux lourds sur l'environnement ? 

Les métaux ont, de façon générale, des effets toxiques sur les êtres vivants, plus ou moins importants. Certains sont cependant des éléments indispensables à faible dose pour les êtres vivants comme le cuivre, le sélénium, et le zinc.

Le cadmium le mercure et le plomb n’ont pas de telles fonctions et sont toxiques à très faible dose.

Les métaux lourds sont d’importants contaminantsdes écosystèmes et des chaînes alimentaires. Ils ne sont pas biodégradables et se retrouvent en grande quantité dans l’organisme des animaux au sommet de la chaîne alimentaire comme les cétacés, les humains et les prédateurs divers. C’est l’effet de la bioaccumulation, soit l’absorption et la concentration de certaines substances chimiques, présentes dans un environnement, par un organisme.

Une notion qui évolue

La notion d’éléments-traces métalliques, ou ETM tend à remplacer celle de métaux lourds mal définie car englobant des métaux toxiques réellement lourds à d'autres l'étant moins. Tous les ETM sont toxiques au-delà d'un certain seuil et certains sont radioactifs.